Historia y orígenes del club
Aunque el equipo actual fue constituido, en realidad, en los años 40, sus orígenes se pueden rastrear hasta dos décadas antes, durante una época en la que el fútbol ya había llegado al país y había comenzado a extenderse por toda la península. Algunos de los equipos fundamentales para LaLiga moderna ya habían aparecido y jugado sus primeros partidos, pero, en Villarreal, todo esto se cocía a fuego lento. En este contexto, aparecía un personaje clave: Josep Calduch Almela. Nacido en 1900, Calduch era un joven que había marchado a Barcelona a estudiar Farmacia, y sería en la capital catalana donde conocería el fútbol y se enamoraría de este deporte. Fuertemente influenciado por el Espanyol y por el FC Barcelona, Calduch llegó a la conclusión de que debía formar su propio club de fútbol.
De regreso a su tierra, descubrió que el deporte había crecido en popularidad por la provincia, así que aprovechó para rodearse de amigos con su misma afición y se esforzó por reunir el dinero suficiente para construir un campo deportivo en el que poder jugar. Así, el primer equipo de la localidad, el Club Deportivo Villarreal, nacía oficialmente el 10 de marzo de 1923. ¿Es el equipo que conocemos hoy en día? En realidad, no, como veremos un poco más adelante, pero sí es su germen. Este primer Villarreal era profundamente amateur. Los jugadores todavía no vestían con los colores actuales, sino el blanco y el negro, y no tenían mucho dominio del balón. Eso, no obstante, no les iba a frenar y, tras estrenarse contra el Red Star FC, se inscribieron en la Federación Levantina de Clubs de Foot-Ball. El 20 de abril de 1924, el Colegio de Árbitros certificó la validez de su terreno de juego y, a partir de entonces, el equipo pudo contratar a Vicent Agost, un jugador y entrenador bastante perfeccionista que sacó lo mejor de aquella cuadrilla.
En 1925, el campo de deportes pasaba a adoptar el nombre de El Madrigal. El CD Villarreal, mientras tanto, seguía siendo un equipo pequeño que solo jugaba partidos amistosos con otros clubes federados, pero, tras la modificación de las categorías producida en 1929, el equipo pasó a formar parte de la Segunda Categoría Ordinaria. Durante la temporada 1930-31, ascendió a Segunda Preferente. Las cosas no iban nada mal y, en diciembre de 1935, se proclamaba campeón regional. Un año más tarde, sin embargo, comenzaba la Guerra Civil.
Las consecuencias fueron duras para todos, pero para aquel primer Villarreal fueron nefastas. La población, próxima al frente bélico, sufrió los bombardeos y el control del ejército. El Madrigal, por su parte, quedó fuertemente dañado, ya que perdió los vestuarios y otras instalaciones. El equipo, despojado de campo y de méritos deportivos, luchó como pudo por sobrevivir. No obstante, al perder su terreno de juego y sufrir duras penas económicas, no pudo sobrevivir. Así, el CD Villarreal dejaba de competir para desaparecer en 1942.
Por suerte, esta solo había sido la primera parte de la historia. La población tenía potencial humano, alternativas y, sobre todo, interés para no dejar de tener su propio equipo de fútbol. Alrededor de El Madrigal y de otro campo de la localidad, el Camp del Cedre, había surgido un número significativo de peñas deportivas, todas repletas de jóvenes con ganas de que el fútbol resurgiera. Y, entre estas, destacó una en concreto, el Club Atlético Foghetecaz. Más que un equipo, era un reducido grupo de amigos con ganas de jugar al fútbol, pero funcionaba como club por el hecho de que todos sus integrantes repartían las cargas. En cuanto al nombre, este estaba formado por las iniciales de los apellidos de sus principales integrantes, José María Font, Agustín Gil, Diego Herrero, José Teulet, Pascual Catalá y Sebastián Zaragoza. Con los mismos colores que el antiguo CD Villarreal, esta nueva sociedad deportiva se convirtió en el heredero espiritual de aquel querido club.
Un año más tarde, El Madrigal fue adquirido por el ayuntamiento y pasó a ser un campo municipal, lo que permitía al Foghetecaz disponer de un sitio donde jugar y entrenar. No obstante, aquellas condiciones no eran suficientes, así que surgió el debate sobre si el equipo debía federarse o no. Si lo hacían, tendrían que encargarse de los gastos de poner a punto el campo y tendrían que invertir en botas y uniformes, además de pagar la licencia. La votación fue reñida, pero, en mayo de 1947, el equipo fue federado al ganar la votación por un solo voto e incluía, en su nombre, el de la población. Así, se convirtió en el C.A.F. Villarreal.
En 1951, el equipo se proclamó Campeón Regional de Aficionados al derrotar al CF Torrente. Y, en abril de ese mismo año, ganó el Campeonato Regional de Aficionados y se clasificó para el Nacional, donde derrotaría al FC Barcelona por 5-2. Lamentablemente, cayó en semifinales ante el AR Chamberí.
La década, no obstante, es recordada por ser la época en la que el equipo se consolidó y adquirió sus colores. La equipación amarilla les otorgaría el apodo de “groguets” y su nombre era acortado para quedar como Villarreal CF. Además, ascendió a Tercera División, lo que le abrió las puertas a adquirir jugadores extranjeros y le permitió reformar El Madrigal para que se pareciera al Estadio Olímpico de Helsinki.
Los años 60 comenzaron con el descenso a Primera Regional en 1961, categoría en la que el equipo se mantuvo hasta 1967. Ese año regresó triunfal a Tercera División y se proclamó, tres años después, campeón de dicha categoría. Esto catapultó al Villarreal CF a Segunda División. Ese era un logro increíble para un club que, solo un año más tarde, se vería las caras con el FC Barcelona. El gol de Casco, en el minuto 54, le dio la victoria al Villarreal CF por 1-0, y la hazaña se haría famosa en todo el país.
Llegamos a los años 70. En esta época, el equipo, al que los aficionados ya han apodado el Submarino Amarillo, disputaba sus primeros partidos contra equipos extranjeros. Volvió a caer a Primera Regional solo un año después de haber ascendido, donde se hizo con el Campeonato Regional de Aficionados, aunque no duraría mucho allí. Al entrar en los 80, se despedía del fútbol regional. En 1985, Adriano, jugador de origen granadino que vestía la camiseta amarilla, se convirtió en el primero en marcar más de 100 goles durante una competición y, dos años después, el Villarreal lograba el ascenso a Segunda División B.
Los siguientes años, el club experimentó de nuevo la sensación de subir y bajar. Descendió en la temporada 1989-90, y luego volvió a ascender tras derrotar al CF Balaguer. Y, en 1992, tras un agónico partido contra el RB Linense que concluía con un marcador de 1-2 a favor del Submarino Amarillo, el club regresaba a Segunda División. Lo mejor, no obstante, estaba todavía por llegar.
La década de los 90 se convirtió, sin duda, en la etapa de consolidación de un club acostumbrado a luchar y a sufrir. En 1997, Fernando Roig fue nombrado presidente del Villarreal CF al comprar la mayoría de las acciones del club. Y eso marcaría un antes y un después para un club que, a partir de ese momento, no hizo otra cosa sino crecer. Un año después, en mayo del 98, el equipo consiguió el ascenso en la vuelta del play-off en un enfrentamiento con la SD Compostela que terminó en empate a 1. El Villarreal, de este modo, consiguió llegar a Primera División. Por supuesto, tuvo que luchar para mantenerse y, tras un breve período de descenso al finalizar la temporada 98-99, el equipo volvió a la máxima categoría en el año 2000.
En 2003, tras unos años en Primera, el Villarreal CF se daba a conocer al mundo entero. El submarino amarillo venció al Sportclub Heerenveen en el global de la final de la Copa Intertoto, y eso les abriría las puertas a diversas competiciones de ámbito europeo. A partir de ahí, se aseguró un puesto en la entonces conocida como Copa de la UEFA. Es decir, la actual Europa League. El crecimiento del club había sido más que meteórico, y lo mejor estaba por llegar. En 2005, por ejemplo, el Villarreal se clasificaba a una fase previa de la Champions League. Y, para rematar, Diego Forlán, delantero de origen uruguayo, conseguía la Bota de Oro al marcar 25 goles en una temporada.
Solo un año después, el Submarino Amarillo se quedó muy cerca de llegar a la final de la Champions League al perder ante el Arsenal FC. Cabe señalar, eso sí, que antes habían eliminado a un equipo tan potente como el Inter de Milán. Pero la racha no terminaba todavía. En 2008, el club, a las órdenes de Manuel Pellegrini, consiguió ser subcampeón en la liga al conseguir 77 puntos y quedarse tan solo a 8 del Real Madrid.
Un nuevo bache se interpuso en el camino del Villarreal durante los siguientes años, porque tuvo que descender a Segunda División al finalizar la temporada 2011-2012 tras perder, en la última jornada, ante el Atlético de Madrid. Esto cerraba un año bastante nefasto marcado por lesiones y cambios de entrenador. Esta caída, no obstante, duró poco tiempo, porque en 2013 volvieron a ascender después de derrotar al Almería CF por 1-0 con un gol de Jonathan Pereira.
A partir de ahí, el Villarreal siguió sorprendiendo en Europa. Volvió a alcanzar las semifinales de la Europa League y, en 2021, consiguió su primer gran título: la UEFA Europa League. Lo logró derrotando al Manchester United en un partido agónico que concluye en una tanda de 22 penaltis. Y, solo un año después, llegaba una vez más a las semifinales de la Champions League tras derrotar a verdaderos gigantes como el Bayern o la Juventus, aunque no consiguió superar al Liverpool FC.
En 2022, se celebraba el centenario de este equipo histórico y se reformaba el Estadio de la Cerámica, antes conocido como El Madrigal. Había sido un camino largo y complicado, pero el equipo había conseguido abrirse paso, desde abajo, para llegar a lo más alto. A partir de aquí, solo queda ver lo que le depara el futuro.
