Historia y orígenes del club
Los orígenes del Athletic Club están fuertemente ligados con la llegada del fútbol a la península y podemos rastrearlos durante la última época del siglo XIX, cuando los trabajadores, ingenieros y marineros británicos popularizan este deporte entre los estudiantes vizcaínos al jugarlo en los descampados de la zona. Fruto de esto nacía, en 1898, el Athletic Club, una mezcla cultural donde confluyen los aficionados locales y extranjeros con el amor por el balón como punto de encuentro.
El equipo se estableció de forma oficial en 1901 y se redactaron los primeros estatutos. Y, al año siguiente, participaba por primera vez en la Copa de la Coronación, uno de los precursores de la posterior Copa del Rey. Durante esos primeros tiempos, el nuevo club se había unido al Bilbao FC, pero, en 1903, absorbió definitivamente a dicho equipo para convertirse en el Athletic que conocemos hoy. Cabe señalar que, por aquellos tiempos, un grupo de estudiantes vascos afincados en Madrid crearon un equipo sucursal que, más tarde, se convirtió en el actual Atlético de Madrid.
A lo largo de las primeras décadas del siglo XIX, el Athletic vivió una etapa de crecimiento sostenido que lo convirtió en uno de los clubes más importantes del momento. Y fue en esa época, también, en la que se tomaron decisiones importantes que definirían al Athletic que todos conocemos. Por un lado, el equipo vistió por primera vez su camiseta rojiblanca durante un amistoso frente al Sporting de Irún, en enero de 1910. Y, por el otro, se estableció la filosofía de competir con futbolistas de casa. El desencadenante fue la protesta de varios equipos que participaban en el torneo de copa de 1911, que denunciaron que el Athletic tenía una alineación de extranjeros indebida. La respuesta fue que, a partir de ese momento, el club iba a competir únicamente con futbolistas de casa, y esa es una idea que se ha mantenido hasta la actualidad y que lo diferencia de otros equipos.
En 1913 se construyó el estadio de San Mamés, nueva sede del club, y no tardó en recibir el cariñoso apodo de “La Catedral”. Dicho estadio se convirtió en un espacio de identidad colectiva y el lugar donde la afición desarrolló un sentimiento de pertenencia que trascendía lo deportivo. Al mismo tiempo, el propio equipo comenzó a destacar por su estilo de juego físico, directo y valiente, características que serían asociadas enseguida a la esencia del Athletic.
La siguiente década trajo consigo la profesionalización del fútbol en España, lo que iba a ser un nuevo desafío para el Athletic. También llegó una nueva competición, la Liga española, y el club fue uno de los diez equipos fundadores.
Aquí debemos hacer un inciso. ¿Conoces el trofeo Pichichi que se concede al jugador que más goles marca en una temporada? No todo el mundo sabe que ese nombre viene de la primera gran leyenda del Athletic. Rafael Moreno Aranzadi, conocido como Pichichi, jugó en esta década en el club y fue el autor del primer gol en San Mamés. Además, llegó a marcar hasta 83 goles en tan solo 89 partidos, lo que lo elevó al estatus de leyenda.
Los años 30 llegaron cargados de dificultades, algo que el Athletic Club comparte con muchos equipos de la época. Hablamos, por supuesto, del batacazo que traería la Guerra Civil. De todos modos, el club comenzaba aquella época con buen pie. Bajo las órdenes de Fred Pentland, consiguió el doblete de Liga y Copa durante dos temporadas consecutivas, los años 1930 y 1931. Durante la segunda temporada, además, logró la mayor goleada de toda su historia, el mítico 12-1 contra el FC Barcelona. Tras eso, todavía tendrían que llegar más victorias, y la delantera formada por jugadores de la talla de Lafuente, Iraragorri, Chirri, Bata y Gorostiza les otorgaría, a lo largo de las siguientes cinco temporadas, un total de 3 Ligas y 5 Copas.
Por suerte, la guerra no consiguió que el equipo se desintegrara. Aunque el contexto social y político era complejo, y la situación económica no auguraba nada bueno, el Athletic consiguió recomponer su plantilla con canteranos. En esta etapa se produjo otro cambio importante: el nombre se españolizaba, por órdenes del Régimen, y pasaba a ser el Atlético de Bilbao. Fue en esta etapa que surgía la segunda delantera histórica, formada por Venancio, Zarra, Irondo, Panizo y Gainza. Dicho quinteto fue el artífice, entre otros éxitos, de la mayor goleada que se recuerda en la Copa. ¿El resultado? Una vez más, 12-1, esta vez contra el Celta de Vigo. 8 de esos goles fueron marcados por Gainza.
La segunda mitad del siglo XX comenzó con la consolidación definitiva de la filosofía del Athletic. Y esta decisión se convirtió en un elemento diferenciador. Hablamos de la época de los “once aldeanos”, apodo que recibió el equipo cuando obtuvo la Copa del Generalísimo contra el Real Madrid de Di Stéfano con una alineación exclusiva de jugadores formados en aldeas vizcaínas. El club seguía manteniendo la fuerte intención de dar preferencia a su cantera, incluso cuando, en los 60, comenzó a imponerse la tendencia de incorporar jugadores extranjeros en los equipos españoles. La respuesta del club fue formar el Athletic Juvenil y el Bilbao Athletic, así como el proyecto de la escuela de fútbol de Lezama. ¿El objetivo? Formar nuevos talentos locales para que haya relevo generacional. En esta época debutaron jugadores como José Ángel Iribar, conocido como El Chopo, que se convertiría en una de las principales leyendas rojiblancas.
A principios de los 70, la escuela de Lezama se hizo realidad. Era un centro de alto rendimiento, presidido por Félix Oráa, que contaba con residencia, vestuarios y tres campos. A principios de esta década, además, el equipo recuperaba su nombre original, Athletic Club. En cuanto a los resultados, los leones siguen demostrando su valor y talento y, en 1977, llegaron por primera vez a una final europea frente a la Juventus, aunque no consiguieron imponerse.
Llegan los años 80, y estos traen más celebraciones para el club, además de cambios y novedades. Porque esta es la primera etapa de Javier Clemente como entrenador. Además, a principios de la década, en 1982, se producían las primeras elecciones a la presidencia con votación de todos los socios. Dicha medida fue impulsada por Jesús María Duñabeitia, que había sido presidente desde el 77. Y poco después, tras 27 años sin lograrlo, el Athletic se hacía con la Liga de la temporada 1982-83. Fruto de las celebraciones de aquel éxito, La Gabarra, la embarcación que trajo a Bilbao a los jugadores para ser aclamados, se convirtió en todo un símbolo. Pero ese no sería un éxito aislado porque, en el 84, el club conseguía su quinto doblete: Se impuso en la Liga durante la última jornada, durante un emocionante partido en el que se enfrentaba a la Real Sociedad, y ganó la Copa tras derrotar al FC Barcelona. Para rematar, también se hizo con la Supercopa.
Con las celebraciones del centenario, llevadas a cabo por todo lo alto, y el breve regreso de Clemente como técnico, el club se tuvo que enfrentar a nuevos desafíos. Después de todo, esta fue la década de la sentencia Bosman, que eliminó la restricción en el número de jugadores extranjeros que podían ser contratados por los clubes. El Athletic, no obstante, se mantuvo fiel a sus principios de dar preferencia a la cantera. En el 98, además, logró numerosos éxitos, como el subcampeonato de Liga, lo que le abriría, a su vez, las puertas a la UEFA Champions League.
El inicio del nuevo siglo trajo consigo la incorporación de un equipo femenino y la mayor goleada conseguida en una competición europea. Hablamos, por supuesto, del 1-7 que el Athletic asestó contra el Standard de Lieja en 2004. Mientras tanto, el nuevo equipo femenino no dejaba de cosechar éxitos, con tres Superligas consecutivas.
En 2013, el equipo se despedía de La Catedral para dar paso a un nuevo San Mamés más actualizado y moderno. Esto lo celebró con un amistoso contra el RC Celta. Dos años después, y tras muchos intentos, la escuadra masculina conseguía derrotar al Barcelona con un espectacular 4-0 durante un partido de ida. Eso, sumado al empate en la vuelta, le otorgaba el título de la Supercopa.
El actual es un Athletic potente que se mantiene fiel a los principios que lo definieron hace más de un siglo. Hablamos de un equipo que da preferencia a jugadores locales, que juega con arrojo y que se esfuerza por lograr sus victorias. Esto, por ejemplo, lo llevó a conseguir su Copa número 25 en 2024 tras un duro encuentro con el Mallorca que no se logró resolver hasta llegar a los penaltis. A partir de aquí, tendremos que seguir pendientes de este histórico club para conocer sus éxitos futuros.
